Autismo e seletividade alimentar

A seletividade alimentar é um problema muito comum entre crianças e adolescentes e gera muita preocupação aos pais e responsáveis pelas refeições dos pequenos. Existe muita confusão sobre a relação desse tipo de dificuldade alimentar com o autismo, pois crianças autistas costumam rejeitar alimentos e restringir sua alimentação com base nas características dos alimentos (cor, cheiro, sabor, consistência, temperatura). É importante conhecer a associação de seletividade alimentar e autismo mas, principalmente, saber que não são sinônimos! Na verdade, há crianças com problemas alimentares, que não aceitam determinados alimentos e concomitantemente não apresentam nenhuma alteração no neurodesenvolvimento ou qualquer outra condição que pudesse estar relacionada a sua seletividade alimentar. Mas afinal, o que é seletividade alimentar? A seletividade alimentar se caracteriza pela restrição em comer determinados alimentos, a recusa de alimentos novos ou já conhecidos, a ingestão frequente de um único tipo de alimento ou de uma variedade muito limitada de alimentos. Apesar de não ser exclusiva de pacientes com autismo, ela é mais frequente nesse grupo de pessoas. Espera-se que, entre 2 e 5 anos de idade, a criança apresente dificuldade em aceitar novos alimentos ou se torne mais seletiva em suas preferências. Nas crianças com neurodesenvolvimento típico, essa fase é transitória e pode melhorar durante o seu crescimento e desenvolvimento. Por outro lado, para as crianças com transtornos do neurodesenvolvimento, como o TEA, a seletividade alimentar pode surgir antes mesmo de completarem 2 anos de idade e pode persistir para além da infância e até ficar mais restritiva. E por que a seletividade alimentar é mais frequente no autista? Ter um transtorno de neurodesenvolvimento, como o autismo, pode aumentar a probabilidade de desenvolver problemas alimentares. Vários mecanismos podem explicar essa associação, como problemas de processamento sensorial, que são comuns nesses indivíduos, causam a hipersensibilidade ou hipossensibilidade a estímulos, texturas, cheiros, temperaturas ou cores, e podem levar à seletividade e à aversão alimentar. Outro mecanismo que também pode estar relacionado à seletividade alimentar em pacientes autistas são os rituais e a rigidez cognitiva, que geram dificuldade para começar coisas novas e mudar aquilo que já fazem. Então, quando devemos nos preocupar? Em crianças, a ingestão restrita de alimentos pode levar a deficiências nutricionais se a restrição de tipos e de variedade de alimentos for permanente ao longo do tempo. Isso torna a seletividade alimentar um risco potencial para a saúde. Seguem algumas indicações de que seu filho(a) precisa de ajuda profissional especializada para passar por esta situação alimentar: - Perde peso ou não está crescendo como as crianças da idade dele(a); - Fica doente com frequência; - Mostra outros sinais de problemas de saúde, como ansiedade, diarreia, dificuldade de concentração, fraqueza, palidez e atraso do desenvolvimento; - Está diminuindo os tipos de alimentos que aceita em sua alimentação; - Os comportamentos durante as refeições causam estresse para seu filho(a) e para quem cuida dele(a); - A restrição alimentar limita as atividades sociais, festas, viagens e a rotina do seu filho(a). Em relação à possível associação de um problema de alimentação com transtornos do desenvolvimento, como o autismo, a presença de sinais de alerta pode indicar a necessidade de um olhar especializado e de investigação: - Início da dificuldade alimentar já na fase de introdução alimentar, sem fatores ou eventos desencadeantes do problema com a alimentação; - Atraso do desenvolvimento da fala e da linguagem ou regressão no desenvolvimento da linguagem; - Problemas semelhantes aos enfrentados na alimentação em outras atividades diárias, como pentear o cabelo, lavar o rosto ou tomar banho, brincar na areia ou na grama, ouvir barulhos altos; - Dificuldades na escola (com questões pedagógicas, no relacionamento com seus pares, em fazer e manter amigos); - A dificuldade alimentar está associada à perda de habilidades relacionadas ou não à alimentação; - Mudanças de comportamento como auto-lesão, agressividade ou ansiedade; - Muito sensível ou nada sensível a cheiros, sons, luzes, texturas e toque; - Apresentar gestos repetidos (comportamento estereotipado), como balançar, girar, andar na ponta dos pés por um longo tempo ou agitar as mãos. O que pode ser feito em casa? Crianças com autismo e seletividade se beneficiam de estratégias da mesma forma que crianças com desenvolvimento típico que também enfrentam problemas com as refeições: - Definir uma rotina de alimentação, por exemplo: estabelecer os horários e o local da refeição; - Evitar ''beliscos'' fora dos horários das refeições, como balas, doces, salgadinhos; - Deixar a criança confortável no momento da refeição, como apoiar os pés em um caixote, sentá-la em uma cadeira mais alta deixando-a à altura da mesa; - Tentar evitar distrações no momento da alimentação, como tablets, televisão e celular; - Convidar a criança para fazer as compras e ajudar a preparar as refeições, envolvendo-a no processo; - Mudar o hábito alimentar de toda a família é uma boa estratégia. Crianças aprendem vendo e imitando o adulto. Se mesmo adotando essas medidas, a criança não comer, tudo bem! O importante é que ela brinque e explore os diferentes alimentos. Torne os momentos das refeições alegres! Crie memórias felizes durante o almoço e jantar. Evite brigar, gritar ou forçar a criança a comer. Lembre-se: a seletividade alimentar não é birra nem frescura e deve ser trabalhada desde cedo. Caso contrário, é possível que a alimentação permaneça restrita por um longo tempo. Isso, por fim, pode causar prejuízos para o organismo dos nossos pequenos. Leia também:

Por Dra. Lígia Modelli Rodrigues Pediatra e Residente de Nutrologia Centro de Excelência em Nutrição e Dificuldades Alimentares (CENDA) - Instituto PENSI Atualizado em 11 de abril de 2025

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